Um clássico da historiografia sobre o tema, o livro, já em sua 4ª edição, aborda o período da mineração do ouro e dos diamantes em Minas Gerais, a qual fez afluir para a região um contingente significativo de pessoas, com as mais diversas origens sociais, vindas de todas os lugares da Colônia. A atividade fortaleceu as finanças de Portugal e enriqueceu os senhores das lavras e os agentes da administração colonial no Brasil. Ainda assim, de todos os que se lançavam a esta busca, poucos eram os que de fato tinham acesso às riquezas. A maioria – os “desclassificados”, objeto de estudo da autora, perambulava pelas estradas, cometendo todo tipo de delitos e crimes, e sendo alvo de repressão por parte da Coroa.